上一秒还轰鸣不已的炮响，忽地安静下来。

       残留在耳际的，只剩下“嗡嗡嗡”的耳鸣。

       “终于停了……”

       “唔……我的耳朵好痛……”

       “咳咳咳！咳咳！该死的！这一定是萨贼的火炮！”

       硝烟逐渐散去……长州军阵地的刻下真容慢慢映入众人的眼帘。

       说得直白一点，它已经变为月球的表面了。

       举目望去，到处都是大大小小的坑洞；到处都是碎裂的土块；到处都是血腥与火药所混合而成的难闻臭味……

       那些没能来得及搬走的营帐、幕布被撕了个稀巴烂，一派破败景象。

       时下的火炮还很落后。

       瞄准全靠肉眼去目测，破坏力也没法跟现代火炮相比，它连厚实的城墙都打不穿。

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       再加上天色很黑，萨摩军的士兵们很难瞄准，也就进一步地减轻了长州军的伤亡。

       当大伙儿都彷徨无措的时候，桂小五郎挺身而出，成为了众人的主心骨，迅速命令长州军放弃京都，西撤归藩。

       多亏了他的当机立断，才使长州军及时撤出阵地，进而免受火炮的重创。

       除了那些不慎被弹片所伤的人之外，只有32个倒霉蛋被炮弹直接命中，成了一堆可怜的肉酱。

       桂小五郎没有食言——他亲率300人马，为全军殿后。

       他拄着刀、沉下眼皮，凝望远方的会萨联军的阵地。

       会萨联军的炮声停了……这既是好事，也是坏事。

       当一支军队不再炮轰敌方的时候，往往意味着……他们的大军将要压上来了！

       果不其然——嗒嗒、嗒嗒、嗒嗒、嗒嗒——急促的马蹄声，由远及近！

       桂小五郎拧起两眉，猛地拔出拄在地上的佩刀。

       “敌军攻过来了！准备接敌！”

       此言一出，其身周的氛围瞬间绷紧！

       陪同桂小五郎一起殿后的长州男儿们顾不上再抱怨，纷纷拿起武器，面露同仇敌忾的神情。

       发起第一波正面攻势的部队，正是会津军的驰名天下的骑兵队！

       会津第一猛将佐川官兵卫一马当先，一边挥舞着掌中的长枪，一边厉声道：

       “杀——！”

       他话音刚落，一声接一声的“杀”接连响起！掀开了这场大战的继炮击之后的第二幕！

       桂小五郎高举掌中的佩刀，双眼紧盯前方的越来越近的骑兵队。

       “预备……放！”

       嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！

       爆豆般的刺耳声响，支配了在场众人的耳膜。

       30名火枪手排列成“常山之蛇”，一同发枪。

       殿后是门技术活。

       若无强力的武器做支撑，仅凭一腔勇武的话，可没法完成这么艰巨的任务。

       长州军的大部队在离开之前，特地留下了30支先进的燧发枪。

       数量虽少，但其绝对是出奇制胜的利器！

       一排弹幕扫去，对面的会津骑兵队顿时响起此起彼伏的惨叫和哀鸣。

       中弹的马匹嘶叫着，扬起四蹄，掀飞了其背上的骑士。

       被枪声所惊的马匹，也因畏惧而不由得放慢速度。

       原本井然有序的骑兵队列就这么出现了片刻的混乱。

       成果斐然，然而……区区30支燧发枪，弹幕实在是太稀了！

       “不要怕！继续前进！前进！”

       吼毕，佐川官兵卫轻磕马腹，进一步地逼出马匹的速度。

       诚然，在前不久的伊贺攻防战中，佐川官兵卫表现不佳，使其履历多出了刺眼的污点。

       但是，他的勇武、他的胆气，确实当得起“会津第一猛将”的美誉！

       在他的高声鼓舞下，会津的骑兵们振作精神，转睫间就重振旗鼓。

       终于……两军相接！

       “恢恢恢恢恢恢恢恢恢恢——！”

       一员员骑兵撞飞了一个又一个长州将士。

       同一时间，桂小五郎等人亦展开凌厉的反击。。

       “会奸！去死吧！”

       “看刀！”

       “射人先射马！先打他们的马！”

       桂小五郎将掌中刀高举过头，直勾勾地紧盯前方的正在飞速靠近的骑兵。

       就在两道身影相错的这一瞬间，桂小五郎大喝一声，将刀力劈而下！

       嚓——的一声，一颗截面完整的大好马头冲天而起！

       无头马匹在惯性的作用下，又往前奔跑了一大截，而后才前扑似的瘫倒在地。

       其背上的骑士直接“弹射起飞”！飞出好几丈远，跌了个两脚朝天。

       落地后，他“哼哧哼哧”地以头拱地，像极了拱泥巴的野猪。

       可以看出，他应该是想要站起来，可怎么也做不到。

       摔得这么狠……这人即使没死，也断然受了难以治愈的重伤。

       桂小五郎不愧是神道无念流的免许皆传的获得者、“力之斋藤”的得意高徒。

       凡是靠近他的骑兵，皆被他砍得七零八碎的！

       银光过处，血肉翻飞！

       这个时候，远方再度传来引人瞩目的声响。

       这一回儿……是雷鸣般的沉闷足音！

       会萨联军的步兵们排列成紧密的队列，乌泱泱地冲杀过来！

       相比起声势浩大，但是杀伤力有限的骑兵队，这支规模庞大的步兵队才是长州军的真正威胁！

       桂小五郎虽已杀红了眼，但他并没有丧失应有的理智和判断力。

       他抹了一把脸上的血迹，伸长脖颈，放声大呼：

       “不要恋战！不要恋战！我们的目标并非打败会奸和萨贼！而是为大部队的撤离争取时间！听我命令！且战且退！”

       ……

       ……

       阻截敌军，为大部队的撤离争取时间——这本就是一项极难的任务。

       会萨联军坐拥三千兵力。

       桂小五郎的殿后军只有三百人马。

       三百对三千……优势在他！

       在此基础上，还要尽可能地保全殿后军的性命……这就更是难上加难了！

       桂小五郎一边做出精密的指挥，一边亲自上阵，恨不得将自己分成两个人来使用。

       就结果而言，他干得很漂亮。

       他看穿了会萨联军的弱点——默契度不够。

       会津和萨摩终究是仓促建成的联军，彼此间并不熟悉。

       如此，就使得他们很难展开步调统一的行动。

       乍一看，他们气势汹汹。

       可实质上，他们完全是各自为战，两军各打各的。

       我们所迎击的敌军，并非3000人的大军，而是一支1000人的军队和一支2000人的军队！

       这句话看似是在说废话，但这二者其实有着极明显的差异。

       就这样，桂小五郎充分利用了会、萨之间的隔阂，灵活地变换进攻与防御，见缝插针地徐徐后退。

       比如：眼见会津军的攻击节奏慢了，与萨摩军形成了“一个在前，一个居后”的态势后，他就果断地集中兵力，攻击“冒头”的萨摩军。

       再比如：萨摩军与会津军之间出现脱节了，他就亲率一支敢死队，决然地插入两军之间，大闹了一通，打了一波漂亮的反冲击。

       期间，大部队留下来的那30挺燧发枪起了大作用。

       桂小五郎不时地以命火枪手们发起反击。

       “嘭”、“嘭”、“嘭”的枪响声就没停过。

       饶是以战斗力和训练度闻名天下的会津军和萨摩军，面对黑洞洞的枪口也会不受控制地发怵、胆怯。

       每当会萨联军发起攻势，那接连响起的枪响都会使他们失掉大半势头。

       此外，伸手不见五指的黝黑天色更是帮了他们大忙。

       在缺乏照明的情况下，会萨联军的行动自然是极为不便。

       不慎踩空、被路边石头绊倒的人，可谓是不计其数，以致进攻受阻止。

       就这样，在上述的多种因素的加持下，会萨联军的战线拉得极长，战场从京都的南郊延伸至京都的西郊。

       有的部队正与桂小五郎的殿后军展开殊死搏斗。

       而有的部队仍滞留在京都的南郊，迟迟没有跟上进攻的节奏。

       桂小五郎的果断、睿智与英勇，确实是令人赞叹不已。

       但……他的机敏巧智并不足以抹平双方的巨大差距！

       凭借着压倒性的数量优势，会萨联军死死咬着殿后军的屁股。

       桂小五郎一直想要甩开追击而不得。

       其身旁的战友一个接一个地倒下……

       原先的“且战且走”逐渐变为“一退再退”……

       在又打了不知多少场硬仗后，桂小五郎终于是挣到了没有敌人来犯……啊、不，更正，应该说是暂时没有敌人来犯的喘息之机才对。

       他与剩余部队潜进了一片茂密的树林。

       此地绿茵森森，到处是遮蔽视野的树木灌丛。

       多亏了这片茂密的树林，才使他们暂时摆脱了会萨联军的追击。

       趁着这个宝贵的机会，桂小五郎解下腰间的水壶，贪婪地牛饮，滋润自己那干涸得仿佛随时会裂开的咽喉。

       战至现在，他已变为彻头彻尾的血人！

       从头发到足尖，其身上的每一处地方无不粘满了粘腻的血污。

       至于其掌中的打刀，更是因激烈的交战而替换了数把。

       他眼下所拿的刀，是刚才从敌人身上抢来的。

       “桂先生！不行了！快点后撤吧！再这么打下去，我们会全灭于此的！”

       其身旁的一位同样是满身血污的武士焦急万分地这般说道。

       他前脚刚说完，后脚桂小五郎就坚定地断言道！

       “不行！我们不能再后撤了！”

       “再撤下去，我们就要与大部队撞上了！”

       “不论如何，我们都要止住当前的颓势！”

       说到这，他扬起视线，环顾周围的林木。

       “这片树林很不错，乃绝佳的地利。”

       “自此刻起，我们将以这片树林为依托，展开节节抵抗，至少也要坚守1个时辰的时间！”

       此言一出，在场的殿后军将士们无不面露凛然的神情。

       大部队尚未走远，他们实在是不能再撤了。

       倘若他们继续撤退，或者是溃败了，会萨联军势必会乘胜追击，一口气追上长州军的大部队，对其施以残酷的打击！

       桂小五郎随手丢掉掌中的已然喝空的水壶，扭头向刚才那人问道：

       “我们还剩下多少人马？”

       那人露出痛苦的神情。

       “现在能够自由动弹，而且还未掉队的人……大概只剩下80人……”

       桂小五郎听罢，顿时拧起两眉，面色一沉。

       300人的部队打得只剩80人……战损率将近70%！

       战况之激烈，死伤之惨烈，可见一斑！

       得亏跟着桂小五郎一起留下来的人，都是心志坚定、百折不挠的坚韧之士。

       否则，面临如此恐怖的战损，他们怕是早就溃逃了。

       唐突间，桂小五郎的耳根轻颤，旋即变了脸色。

       “他们来了！准备迎敌！”

       就在他发声的同一时间——

       “找到了！”

       “他们在这儿！”

       “杀啊啊！”

       “那个五官端正的家伙就是‘长州三杰’之一的桂小五郎！”

       “快！杀了他！取下桂小五郎的首级的人，将能直接得到1000两金的奖赏！”

       ……

       放眼望去，上百名步兵一窝蜂地涌向桂小五郎！

       战斗再开！

       在桂小五郎的亲身领衔下，殿后军寸步不让迎头攻上。

       桂小五郎左冲、右突、前扑，猛不可挡！登时在他的雪亮的刀刃下死伤数人。

       在场的会萨将士见状，无不感到心惊胆战，不敢上前。

       骤然间！桂小五郎的身子忽地倾斜、歪倒。

       原来，是他的左脚不慎踩入烂泥，身体失了平衡，整个人险些倒地。

       虽然他在千钧一发之际稳住了身体，但却暴露出了致命的破绽！

       其周围的会萨将士岂会白白错过这个天赐良机？

       某人从他面前的一棵树后蹿出，用刀砍来。

       他险之又险地架刀过顶，格开进逼而来的锋刃，紧接着顺势斜劈，将来袭者一刀砍死。

       然而……因为出刀姿势太过勉强、别扭，他没能控制好出刀的力道，其掌中刀深深砍入他跟前的树干，刀身完全嵌入进去。

       将刀抽拔回来，并不困难。

       只不过……想也知道，身处瞬息万变的激烈战场，哪能容得他不慌不忙地拔回刀刃！

       说时迟那时快，又一人持刀攻向桂小五郎。

       不得已之下，桂小五郎只能弃掉他掌中的刀，滑步上去，在避开对方攻击的同时，两手递出，左手伸入其腋下，右手揽住其脖颈，死死地钳住对方的上半身，然后使出精湛的柔术技巧，将此人按倒在地。

       一波未平，一波又起——另一人已从桂小五郎的身后杀奔过来！

       新的袭击者操持着短枪。

       亮闪闪的枪尖直指桂小五郎的后背！

       这个时候，桂小五郎的双手仍死死按着适才的对手。

       此景此况，不论怎么看，桂小五郎都已是凶多吉少！

       “桂先生！小心！”

       “该死！”

       就连四周的长州人也不禁发出惊呼与悲鸣。

       便在这间不容发之际……

       噗嗤！

       血液喷溅的声音。

       噗通。

       首级掉地的声音。

       朝桂小五郎攻来的这位枪手“呆怔怔”地僵立在距离桂小五郎五步外的区域——也不怪得他“呆怔怔”的。

       毕竟，他的脑袋都掉了。

       其首级“骨碌碌”地滚动至桂小五郎的脚边。

       未等他反应过来，又是一道银光掠过其视界。

       噗嗤！

       同样的鲜血喷溅声。

       噗通。

       同样的首级掉地声。

       被桂小五郎按在地上的那人，也被砍掉了首级。

       “你小子就是桂小五郎吧？”

       桂小五郎一怔，循声抬头望去——一位手持两把滴血太刀、相貌普通的年轻武士，就这么直挺挺地站在其跟前，朝他投来质询的目光。

       这个时候，又一道声音传来：

       “宿傩，现在不是聊天的时候。”

       宿傩耸了耸肩。

       “反正有酒吞童子在，不过才这么点敌人，即使稍微偷懒一会儿，也不打紧吧？”

       宿傩、酒吞童子……听见这些名字，桂小五郎神色骤变。

       “你们……你们是法诛党的人？”

       宿傩挑了下眉，并且露出古怪的表情。

       “怎么连长州人都知道我们了？咱们努力维持的‘不为人知的秘密结社’的形象，好像已经不复存在了啊。”

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